CAPÍTULO III. EL MISTERIO DE LAURISTON GARDEN

Confieso que estaba realmente sorprendido por esta nueva muestra del carácter práctico de las teorías de mi compañero. Mi respeto por sus capacidades para el análisis aumentaba poderosamente. Sin embargo, todavía me quedaba cierta sospecha de que todo era un montaje previamente organizado para deslumbrarme, con un objetivo que sobrepasaba mi comprensión. Cuando volteé la mirada hacia él, había terminado de leer la nota y en sus ojos había una expresión vacía y sin brillo que mostraba abstracción mental.

–¿Cómo diantres ha hecho usted su deducción? –pregunté.

–¿Cuál deducción? –dijo petulantemente.

–Que él era un sargento de marina retirado.

–No tengo tiempo para bagatelas –respondió de manera cortante; y luego sonrió–. Perdone mi tosquedad. Usted rompió el hilo de mis pensamientos; pero descuide, está bien. ¿No saltó a la vista la condición del hombre?

–Indudablemente, no.

–Resulta más sencillo adivinarlo, que explicar cómo fue el proceso. Si a usted le pidieran que probara que dos y dos son cuatro, usted estaría en una dificultad, y sin embargo podría estar muy seguro de la respuesta. Aun al otro lado de la calle, pude ver la gran ancla azul tatuada en la parte trasera de su mano. Es una señal marinera. Tenía porte militar y las patillas eran según el reglamento. Henos pues en la marina. Era un hombre con una sumada importancia autoimpuesta y cierto aire de comandante. Usted tuvo que haber notado que erguía su cabeza y meneaba su bastón. Además un hombre respetable de mediana edad, todo esto en un solo hombre; estos hechos me indicaron que fue un sargento.

–¡Increíble! –exclamé.

–Trivial –dijo Holmes, aunque pienso, por su expresión, que estaba complacido al ver mi evidente sorpresa y admiración.

–Dije hace poco que no había más criminales aquí. Parece que estoy equivocado… ¡Mire esto! –y me dio la nota que le había traído el enviado.

–¡Demonios! –grité tan pronto como le eché un vistazo–. ¡Esto es terrible!

–Esto parece ser algo fuera de lo común –dijo calmadamente–. ¿Podría leerla en voz alta?

Esta es la carta que le leí…

–Mí estimado Señor Sherlock Holmes:

Se nos ha presentado un mal asunto durante la noche anterior, en el número tres de Lauriston Gardens, junto a Brixton Road. Nuestro hombre de turno vio una luz allí, alrededor de las dos de la mañana, y como esa casa había estado vacía, sospechó que algo andaba mal. Él encontró la puerta abierta, y en la habitación del frente, que no tenía ningún mueble, encontró el cuerpo de un caballero, bien vestido, con una tarjeta en su bolsillo que tenía estas señales grabadas: “Enoh J. Drebber, Cleveland, Ohio, USA.” Allí no había tenido lugar ningún robo, tampoco había evidencia de cómo el hombre había muerto. Había marcas de sangre en la habitación, pero no había heridas en el cuerpo. No sabemos cómo vino a parar este hombre a una casa vacía; de hecho, el caso es un acertijo. Si usted pasa por aquí antes de las doce, me encontrará. He dejado el sitio inmaculado hasta que sepa algo de usted. Si es incapaz de venir, le dejaré los detalles completos, y estimaría como acto de gran bondad, el que usted me dé su opinión.

Atentamente,

Tobías Gregson.

–Gregson es el más inteligente de los inspectores de Scotland Yard –recalcó mi amigo– Él y Lestrade son lo mejor de lo peor. Son muy rápidos y enérgicos, pero también muy convencionales hasta el punto se ser chocante. Tienen sus cuchillos uno dentro del otro, y son tan celosos como un par de modelos de belleza. Sería algo divertido si se ponen a seguirle el rastro a este caso.

Yo estaba impresionado de la calma con la que él hacía sus observaciones.

–Evidentemente no hay tiempo que perder –exclamé–. ¿Le parece si pido el carruaje?

–No estoy seguro de que debería. Soy el hombre más incurablemente perezoso que nunca se puso cuero en los pies. Así es, pero cuando me pisan los talones también se andar a las carreras.

–¿Por qué?, esta es justo la oportunidad que estaba buscando.

–¿Y qué más da mi querido compañero? Supongamos que yo revelo el enredo del asunto; entonces, puede estar seguro que Gregson, Lestrade y compañía se echarán a los bolsillos el crédito. Eso se gana al trabajar por cuenta propia.

–Pero ellos le pidieron ayuda.

–Él sabe que soy superior y lo admite estando junto a mí, pero se dejaría cortar la lengua antes de admitírselo a una tercera persona. Sin embargo, podemos ir y echarle un vistazo. Trabajaré en esto a mi manera. Podré reírme a costa de ello si no tengo nada más. ¡Vamos!

Se puso su abrigo, y apresuró la marcha, mostrando un ajuste energético que sustituyó el apático de antes.

–Tome su sombrero –dijo.

–¿Quiere que lo acompañe?

–Sí, sí no tiene nada mejor que hacer.

Un minuto después estábamos en un carruaje dirigido a toda carrera a Brixton Road.

Esa era una mañana de brumosa niebla, y el velo color pardo sobre los techos de las casas lucía como el reflejo del barro de las calles. Mi compañero estaba con el mejor de los ánimos y no paraba de ahondar en asuntos de violines de Cremona, y la diferencia entre un Stradivarius y un Amanti. Yo por mi parte, estaba silencioso, debido al clima deslucido y los asuntos melancólicos que nos ocupaban; esto deprimía mi espíritu.

–No se ve usted muy pensativo en el asunto que se trae entre manos –dije, interrumpiendo la discusión musical de Holmes.

–Faltan datos –respondió–. Es un error capital teorizar antes de tener toda la evidencia. Esto polariza el juicio.

–Tendrá sus datos cuanto antes –repuse, apuntando con mi dedo–. Ese es Brixton Road, y esa es la casa, si no me equivoco.

–Oh, así es. ¡Pare, conductor, pare!

Todavía nos faltaban unas cien yardas hasta nuestro destino, pero él insistió en bajar del coche y terminar nuestro camino a pie.

El número tres de Lauriston Gardens tenía un aspecto de mal agüero y amenazador. Era uno de los cuatro inmuebles en la parte trasera de la carretera; dos de ellos estaban ocupados y dos vacíos. Estos últimos lucían tres hileras de melancólicas ventanas, empolvadas y sucias, salvo que aquí y allá los carteles de se alquila estaban desenrollados como contratos en los paneles centrales. Un pequeño jardín salpicado con brotes de plantas enfermizas separando cada una de las casas de la calle, atravesados por un pequeño camino amarillento, que consistía en una mezcla de arcilla y grava. Todo el lugar era muy húmedo debido a la lluvia que cayó durante la noche. El jardín estaba delimitado por un muro de ladrillo de tres pies de altura, con una franja de rieles de madera en la cima, y contra el muro descansaba un guardia de policía rodeado de una notable cantidad de curiosos, quienes estiraban sus cuellos y forzaban sus ojos con la vana esperanza de ver algo del movimiento en el interior.

Yo había imaginado que Sherlock Holmes irrumpiría en la casa y empezaría a estudiar el misterio. Nada más alejado de la realidad y de su intención. Con un aire de negligencia que, bajo las circunstancias, yo veía como algo al borde de la afectación, recorrió de arriba abajo el pavimento y contempló vagamente el suelo, el cielo, las casas opuestas y la línea de los rieles. Habiendo terminado su escrutinio, procedió lentamente por el sendero, o más bien por la franja de hierba que flanqueaba el camino. Se detuvo dos veces; en una de ellas vi una sonrisa, y le oí pronunciar un murmullo de satisfacción. Había muchas marcas de pasos sobre el arcilloso suelo húmedo, pero la policía había estado yendo y viniendo sobre él, y yo no estaba de seguro cómo mi compañero esperaba obtener algo de eso. Sin embargo, ya tenía evidencia de la eficacia de sus facultades, por lo que no dudé que Holmes tenía más indicios de los que yo podía ver.

En la puerta de la casa encontramos un hombre alto, de rostro pálido, de cabellera casi blanca, con un libro en su mano, quien corrió hacia adelante y estrechó la mano de mi compañero con efusión.

–Estoy agradecido de que viniera –dijo– he dejado todo como estaba.

–Excepto esto –respondió mi amigo, señalando el sendero–. Si una manada de búfalos hubiera pasado por aquí, no hubiera dejado esto peor. Sin duda, Gregson, usted ya ha sacado una composición propia antes de permitir esto.

–Tengo mucho que hacer dentro de la casa –dijo evasivamente el detective–. Mi colega, el señor Lestrade, está aquí. Yo había confiado en él para cuidar las demás cosas.

Holmes giró hacia mí y subió las cejas irónicamente.

–Con dos tipos como usted y Lestrade alrededor, no se haría mucho agregando a la fiesta a una tercera persona –dijo Holmes.

Gregson frotó sus manos sintiéndose halagado.

–Pienso que hemos hecho todo lo que podía ser hecho, –respondió–; aunque tratándose de un caso extraño, pensé que le gustaría verlo con sus propios ojos.

–¿Usted vino en coche? –preguntó Sherlock Holmes.

–No señor.

–¿Tampoco Lestrade?

–No señor.

–Entonces vamos y a echarle un vistazo a la habitación.

Con este comentario inconexo entramos a la casa, seguidos por Gregson, cuyos gestos reflejaban gran sorpresa.

Un corto pasillo, sin baldosas y polvoriento, conducía a la cocina y a las demás habitaciones. Dos puertas se abrían, una a la izquierda y otra a la derecha. Una de ellas había estado claramente cerrada por muchas semanas. La otra daba al comedor, en donde había tenido lugar el misterioso hecho. Holmes entró y yo lo seguí con la presecia de la muerte como una horrible sensación en mi corazón.

Era una enorme habitación cuadrada, que lucía más grande por la ausencia de muebles. Un papel cutre y resplandeciente adornaba las paredes, pero estaba manchado por el moho y se desprendía en bandas que colgaban en varios lugares, dejando al descubierto el yeso amarillo debajo. Al otro lado de la puerta había una llamativa chimenea, coronada por el manto de una imitación de mármol. En una esquina de ésta estaba pegado el tronco de una vela de cera roja. La solitaria ventana estaba tan sucia que la luz era brumosa e incierta, dándole a todo un pequeño tinte gris, intensificado por la capa gruesa de polvo que cubría todo el apartamento.

Todos estos detalles los noté después. Por el momento, mi atención estaba concentrada sobre la inmóvil figura sombría que yacía en el piso. Era un hombre de aproximadamente cuarenta y tres o cuarenta y cuatro años, estatura media, hombros anchos, con cabello rizado y negro, y una pequeña barba de varios días. Estaba vestido con un pesado traje de paño y chaleco, con pantalones de color claro; cuello y puños impecables. Un sombrero de copa bien cepillado estaba tirado en el piso al lado de él. Sus manos estaban cerradas y sus brazos abiertos, mientras que sus piernas estaban entrelazadas, reflejando que su lucha mortal había sido fuerte. En su rígida cara permanecía una expresión de horror, que parecía para mí de un odio que nunca había visto sobre características humanas. Esta maligna y terrible contorsión, combinada con el bajo aspecto, la nariz impecable y la prominente barbilla, le daban al hombre muerto un singular aspecto parecido al de un simio o chimpancé, que se acentuaba más con la ya descrita anormal posición. Yo había visto la muerte de muchas maneras, pero nunca había aparecido para mí con tan terrible aspecto como en el oscuro y mugriento apartamento, el cual daba sobre una de las principales arterias del suburbano Londres.

Lestrade, delgado y con su aire de animal al acecho, estaba parado en la entrada, desde donde nos saludó a mi compañero y a mí.

–Este caso causará conmoción, señor –comentó–. Supera todo lo que he visto, y llevo tiempo haciendo esto.

–¿Hay alguna pista? –preguntó Gregson.

–Ninguna –replicó Lestrade.

Sherlock Holmes se enfocó en el cuerpo, y arrodillado lo examinó intensamente.

–¿Está seguro de que no hay heridas? –preguntó, señalando las numerosas gotas y salpicaduras de sangre que estaban derramadas alrededor.

–¡Seguro! –gritaron los dos detectives.

–Entonces, por supuesto, esta sangre pertenece a un segundo individuo... Tal vez al asesino, si es que se ha cometido un asesinato. Esto me recuerda las circunstancias del caso en la muerte de Van Jansen, en Utrecht, en el año 34. ¿Recuerda el caso, Gregson?

–No señor.

–Debería revisar constantemente los archivos. No hay nada nuevo debajo del sol. No hay acto o cosa que carezca de precedentes en el pasado.

Mientras hablaba, sus ágiles dedos estaban volando por aquí y allá, y en todas partes, sintiendo, presionando, desabrochando, examinando, mientras sus ojos tenían la misma expresión de lejanía de la cual ya he hablado. La evaluación fue hecha tan rápidamente, que uno difícilmente habría adivinado la minuciosidad con la que se llevó a cabo. Finalmente, olió los labios del hombre muerto y por último dirigió su mirada hacia las suelas de las botas de charol.

–¿No lo han movido para nada? –preguntó.

–No más de lo que fue necesario para hacer nuestros análisis.

–Lo pueden llevar a la morgue ahora –dijo–. No hay nada más por saber.

Gregson tenía una camilla y cuatro hombres cargándola. Tan pronto como los llamó, entraron en la habitación para cargar el extraño y llevarlo afuera. Tan pronto como lo levantaron, un anillo cayó y rodó por el piso. Lestrade lo agarró y lo miró con ojos místicos.

–¡En la habitación ha estado una mujer! –gritó–. Es un anillo de bodas de mujer.

Puso el anillo sobre la palma de su mano mientras hablaba. Todos nos reunimos alrededor y lo contemplamos. No había duda de que ese anillo de oro plano había adornado alguna vez el dedo de una novia.

–Eso complica las cosas –dijo Gregson–. Solo el cielo sabe que ya estaban complicadas desde antes.

–¿Está seguro de que no las simplifica? –añadió Holmes–. No hay nada que aprender mirándolo. ¿Qué encontraron en los bolsillos del difunto?

–Tenemos todo aquí –dijo Gregson apuntando a una bolsa de objetos sobre el final de las escaleras–.

Un reloj de oro, No. 97163, por Barraud de Londres. Cadena de oro Albert, muy fuerte y sólida.

Anillo de oro con un artefacto masónico.

Broche de oro, cabeza de bulldog, con rubíes por ojos.

Tarjetero ruso con tarjetas de Enoch J. Drebber de Cleveland, que corresponden con el E.J.D sobre la ropa.

Sin monedero, pero dinero suelto hasta la cantidad de siete libras y trece chelines.

Edición de bolsillo del Decamerón de Boccaccio, con el nombre de José Stangerson en la hoja volante.

Dos cartas: una dirigida a EJ Drebber y otra a Joseph Stangerson.

–¿Qué dirección?

–American Exchange, Strand, dejadas allí hasta ser solicitadas. Las dos son de la compañía Guion Steamship, y se refieren a la navegación de sus barcos de Liverpool. Es claro que este infortunado hombre estaba a punto de volver a Nueva York.

–¿Ha hecho alguna investigación en cuanto a este hombre, Stangerson?

–Hice una, señor –dijo Gregson–. He enviado avisos a todos los periódicos. Uno de mis hombres se ha ido a American Exchange, pero no ha regresado aún.

–¿Estableció contacto con Cleveland?

– Enviamos un telegrama esta mañana.

–¿Cómo lo redactaron?

–Simplemente relatamos las circunstancias y dijimos que estaríamos agradecidos por alguna información la cual pudiera ayudarnos.

–¿Preguntaron por algún punto en particular el cual pareciera crucial?

–Pregunté acerca de Stangerson.

–¿Algo más? ¿Hay alguna otra circunstancia en la cual todo este caso parezca girar? ¿Volverá a telegrafiar?

–He dicho lo que tenía que decir –dijo Gregson un poco molesto.

Sherlock Holmes sonrió para sí mismo y parecía estar a punto de hacer algún comentario, cuando Lestrade, quien estaba en frente de la habitación mientras nosotros sosteníamos esta conversación en el hall, reapareció en la escena frotando sus manos de forma pomposa y de autosatisfacción.

–Señor Gregson –dijo–, acabo de hacer un descubrimiento de mucha importancia, el cual se habría pasado por alto si yo no hubiera hecho una cuidadosa examinación en los muros.

Los pequeños ojos del hombre brillaban mientras hablaba, y estaba evidentemente en un estado de exaltación reprimida por haber anotado un punto en contra de su colega.

–Venga aquí –dijo, haciendo bulla en la habitación. La atmósfera era menos sombría desde que removieron el fatal inquilino–. Ahora, ¡párese allá!

Encendió una cerilla con su bota y la sostuvo en alto contra la pared.

–¡Mire eso! –dijo triunfante.

Yo había notado que el papel tapiz había caído en partes. En esa esquina de la habitación en particular, una gran pieza se había resquebrajado, dejando un cuadro amarillo de grueso yeso. A lo largo de ese espacio desnudo, estaba garabateada una sola palabra con letras de sangre:

RACHE

–¿Qué opina de eso? –exclamó el detective, con un aire de exhibicionista al mostrar su show–. Esto se pasó por alto al tratarse de la esquina más oscura de la habitación, nadie pensó en mirar hacia allá. El asesino ha escrito esto con su propia sangre. Miren esa mancha que se deslizado por la pared. Esto excluye la hipótesis de un suicidio. ¿Por qué fue escogida esa esquina para escribir el mensaje? Se lo diré. Miren esa vela en la chimenea. Estaba iluminando en el momento, y esta esquina sería la más brillante en vez de la porción más oscura del muro.

–¿Y qué conclusiones tiene para usted ese hallazgo? –preguntó Gregson con voz despectiva.

–Significa que quien lo escribió iba a poner un nombre femenino, Rachel, pero fue perturbado antes de que él o ella tuviera tiempo para terminar. Recordará mis palabras cuando este caso se clarifique, encontrará que una mujer llamada Rachel tiene algo que ver con todo esto. ¡Ría cuanto quiera, Señor Sherlock Holmes! Usted puede ser muy listo y astuto, pero el viejo sabueso es el mejor, cuando todo está dicho y hecho.

–¡Realmente le pido perdón! –dijo mi compañero quien había causado la ira del pequeño hombre con una brusca explosión de risa–. Ciertamente usted tiene el crédito de ser el primero de nosotros que encontró esto y como dice, esto lleva la marca de haber sido escrito por otro implicado en este misterio. Yo no había tenido tiempo de examinar esta habitación aun, pero con su permiso lo haré ahora.

Mientras hablaba, sacaba de su bolsillo una cinta métrica y una lupa redonda. Con estos dos implementos caminó alrededor de la habitación sin hacer ruido. A veces paraba ocasionalmente, se arrodillaba e incluso se acostó una vez de bruces. Tan absorto estaba con su ocupación, que parecía haber olvidado nuestra presencia. Hablaba consigo mismo en voz baja todo el tiempo, haciendo un monólogo que contenía un pintoresco conjunto de exclamaciones, gemidos, silbidos y pequeños gritos sugestivos de ánimo y esperanza. Mientras lo miraba no podía evitar pensar en un sabueso pura sangre bien entrenado, mientras se lanza hacia atrás y hacia adelante a través de la guarida, lloriquea en su afán hasta que se encuentra con el aroma perdido. Por veinte minutos o más, Holmes continuó con su investigación, midiendo con el más exacto cuidado la distancia entre marcas que eran totalmente invisibles para mí, y ocasionalmente usando su cinta métrica en los muros en una igualmente incomprensible manera. En un lugar recogió muy cuidadosamente una pequeña pila de polvo del piso y la empacó en un sobre. Finalmente examinó con su lupa la palabra del muro, yendo sobre cada letra con la más grande exactitud. Hecho esto, parecía estar satisfecho, y entonces empacó en un bolsillo la cinta y la lupa.

–Se ha dicho que el genio es medido por capacidad infinita para hacer evidente el detalle –comentó con una sonrisa–. Es una muy mala definición, pero aplica al trabajo del detective.

Gregson y Lestrade habían visto las maniobras de su aficionado compañero con una curiosidad considerable y con algo de desprecio. Ellos evidentemente ignoraban aún el hecho que yo ya había empezado a notar, de que las pequeñas acciones de Sherlock Holmes eran dirigidas hacia algún definitivo y práctico fin.

–¿Qué piensa acerca de esto, señor? –preguntaron los dos.

–Sería robarles el crédito del caso a ustedes si me inmiscuyera –comentó mi amigo–. Ustedes están haciéndolo tan bien que sería una lástima que alguien interfiriera.

Había una pizca de sarcasmo en sus palabras mientras hablaba.

–Si ustedes me permiten saber cómo va su investigación –continuó–, yo estaré feliz de brindarles la ayuda que pueda. Al mismo tiempo me gustaría hablar con el guardia que encontró el cuerpo. ¿Pueden darme su nombre y dirección?

Lestrade miró su libreta.

–John Rance –dijo–. Él está fuera de servicio ahora. Lo encontrará en el número cuarenta y seis de Audley Court, Kennington Park Gate.

Holmes tomó nota de la dirección.

–Venga conmigo, doctor –dijo–. Vamos a averiguar por él. Les diré cualquier cosa que pueda ayudarlos con el caso –continuó, girando hacia los dos detectives–. Un asesinato ha sido cometido y el asesino fue un hombre. Mide más de seis pies de alto, está en la flor de la vida, tiene pies pequeños para su estatura, vestía tosco, botas con punta cuadrada y fumaba un cigarrillo Trichienopoly. Vino hasta aquí con la víctima, en un carruaje de cuatro ruedas que era arrastrado por un caballo con tres herraduras viejas y una nueva en su pata delantera derecha. Con toda probabilidad, el asesino tenía la cara rubicunda y las uñas de los dedos de su mano derecha eran claramente largas. Estos son algunos pocos indicios, pero les ayudarán.

Lestrade y Gregson se miraron entre sí con una risa incrédula.

–Si este hombre ha sido asesinado, ¿cómo lo pasó? –preguntó el primero.

–Veneno –dijo Sherlock Holmes cortante, y se alejó–. Otra cosa Lestrade –agregó, girando en la puerta–: “Rache”, en alemán significa “venganza”, así que no pierda su tiempo buscando a la señorita Rachel.

Con este disparo de despedida salió, dejando a los dos rivales detrás de él con la boca abierta.

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